«L’ingegneria è difficile», recita un detto tedesco. Jan Müller, ingegnere di sviluppo e responsabile del team di ricerca e sviluppo presso Topas, l’ha sentito dire, ma in realtà non è spesso d’accordo con questa affermazione. Laureato in fisica e ingegnere appassionato, lavora presso l’azienda specializzata in aerosol e particelle dal 2011 e, come alcuni dei suoi colleghi, ha iniziato la sua carriera in questa media impresa a orientamento tecnologico grazie a un programma di finanziamento come assistente all’innovazione. Jan Müller è ingegnere di sviluppo presso Topas e, dal 2022, è anche a capo del reparto di ricerca e sviluppo, responsabile dello sviluppo e del miglioramento dei dispositivi di serie e dei Banchi di prova.
La creazione di un dispositivo: dall’idea del cliente al prodotto di serie
"Jan Müller ci guida attraverso il processo articolato in più fasi che un dispositivo attraversa nel suo percorso di sviluppo." All’inizio della progettazione concettuale, le esigenze del cliente vengono messe sul tavolo e devono essere affrontate sulla base dei primi schizzi delle parti del progetto. È stato così anche nel caso del Sistema di calibrazione FCS 249 di nuova concezione. L’obiettivo era quello di produrre aerosol salini di una determinata dimensione per utilizzarli nella calibrazione di dispositivi che effettuano misurazioni dei gas di scarico in conformità con una nuova direttiva.
Ma come si fa a trasformare un’idea in un dispositivo?
Una possibilità è rappresentata dagli schizzi 3D. Spesso in questa fase vengono vagliate diverse idee, molte cose vengono presentate in modo semplificato e molte altre vengono rimandate al punto di partenza. Una volta modellate le idee iniziali, gli sviluppatori assemblano vari elementi sullo schermo per creare un dispositivo. I componenti di base del cosiddetto “demonstrator” creato in questo processo vengono prodotti esternamente. Per modelli o assemblaggi più semplici, il fisico qualificato utilizza anche la stampante 3D interna all’azienda. Ora è il momento del “armeggiare”, un’attività molto apprezzata da Jan Müller e dai suoi colleghi: assemblano le singole parti e testano il risultato in termini di funzionalità e altre specifiche di processo. Successivamente, si passa all’elettronica: lo sviluppatore progetta, tra le altre cose, sequenze di programma o interfacce utente. I circuiti stampati vengono programmati ed esaminati dal punto di vista dell’utente in termini di progettazione dell’interfaccia utente e funzionalità tecnica. Da non sottovalutare è la documentazione di accompagnamento, che costituisce una parte considerevole del progetto di sviluppo presso Topas. Il prototipo, ora completato, è pronto per l’uso in termini di funzionalità, design, programmazione ed elettronica e, nel migliore dei casi, può essere consegnato al cliente così com’è. In realtà, l’ingegnere di sviluppo deve solitamente apportare varie modifiche, sia in loco che tramite accesso remoto.
Se il dispositivo presenta un potenziale di mercato, in Topas iniziano le discussioni sulla produzione in serie e il dispositivo entra nella fase post-progettazione.
In questa fase, gli ingegneri esaminano aspetti quali l’usabilità, la disponibilità dei componenti, i costi di produzione, la facilità di manutenzione o la massima semplicità di assemblaggio, ottimizzando una serie di elementi, in particolare per i propri processi produttivi. A questo punto entrano in gioco anche altri colleghi dei reparti marketing e vendite, che inseriscono il prodotto nel sistema di gestione dati Top-Office sviluppato internamente e si occupano dei manuali d’uso, delle schede tecniche e della pubblicazione sul sito web. In questa fase, l’ingegnere di sviluppo è coinvolto solo marginalmente ed è già in attesa di nuove richieste da parte dei clienti – o di un dispositivo completamente nuovo che ancora non esiste.
Cosa contraddistingue un ingegnere di Topas?
Se chiedete a Jan Muller quali siano le qualifiche fondamentali di un ingegnere, emergono parole come curiosità, visione d’insieme e il coraggio di trovare nuove soluzioni e metterle in pratica. Naturalmente, sono essenziali l’entusiasmo per le materie STEM, una buona capacità di ragionamento spaziale e, soprattutto in Topas, un’affinità con il tema degli aerosol. A tal fine, all’attuale responsabile della ricerca e sviluppo sono stati concessi tempo e spazio durante il suo inserimento in azienda, oltre alla possibilità di acquisire conoscenze di base su questo settore di nicchia attraverso seminari specialistici. Il suo obiettivo è sviluppare soluzioni tecnologiche, per quanto a volte il compito possa sembrare folle. Spesso, per il fisico neolaureato, più importante dei programmi di progettazione o di disegno è uno scambio diretto e veloce con i colleghi davanti a una tazza di caffè o una chiacchierata sulla terrazza soleggiata dell’azienda di Dresda. Anche la vicinanza immediata ai laboratori di ricerca interni all’azienda è fondamentale per il suo lavoro. Trattandosi di una PMI con circa 100 dipendenti, il contatto diretto con i clienti è ancora possibile, ed è proprio questo che l’ingegnere di sviluppo apprezza così tanto del suo lavoro presso Topas.
Libertà d’azione
Non sono sempre i clienti a rivolgersi a Topas e a dare l’impulso allo sviluppo dei prodotti. È lo stesso responsabile della Ricerca e Sviluppo a individuare le esigenze non ancora soddisfatte. Anche quando si tratta di sviluppo progettuale, progetta secondo la propria sensibilità, come nel caso del VDS 562, un diluitore variabile, o del Sistema di calibrazione FCS 249. Apprezza il fatto che il suo datore di lavoro imponga poche restrizioni in termini di tempo. Solo in questo modo gli è possibile scoprire nuove tecnologie e anche metterle in pratica. A titolo di esempio, Jan Müller cita il generatore di aerosol ATM 228, un’evoluzione del modello precedente, che ora è uno dei prodotti più venduti di Topas. L’ingegnere di sviluppo ha sintetizzato la sua ricetta per il successo – e quella dell’azienda – in una breve affermazione: «L’innovazione nasce dalla libertà».
Quando si tratta di banchi di prova e ingegneria impiantistica, i ricercatori e gli sviluppatori di Topas sono meno coinvolti. Tuttavia, anche il responsabile della ricerca e sviluppo ha partecipato ad alcuni progetti entusiasmanti con aziende di primo piano. Ad esempio, lui e i suoi colleghi sono stati incaricati di sviluppare una tecnologia per un attore globale, al fine di testare i filtri in un tempo di misurazione estremamente breve, pari a sei secondi. Ci sono riusciti in quattro secondi e sono orgogliosi del risultato raggiunto. Per il futuro, l’ingegnere di sviluppo intravede molte nuove strade: la libertà di cui gode in Topas, ad esempio, gli consente anche di verificare se i robot possano supportare i sistemi Topas nelle attività di automazione.
A prova di crisi in un settore di nicchia – e un grande potenziale per gli sviluppatori appassionati
Gli ultimi anni, a partire dal 2019, sono stati segnati da importanti eventi globali come la pandemia di Covid-19. Anche Topas ne ha risentito nell’ambito dei prodotti. Pertanto, i test sui materiali delle mascherine o le misurazioni dei gas di scarico sono due temi che hanno portato allo sviluppo di nuove tecnologie in Topas. Per Jan Müller, si tratta di movimenti ondulatori ed è sempre necessario fare i conti con il loro ritorno. Anche lui sostiene un modo di pensare flessibile e un ampio posizionamento nella gamma di prodotti. A causa della situazione politica globale, Topas deve anche fare i conti con crescenti colli di bottiglia nelle consegne dei componenti finiti. In questo contesto, l’ingegnere deve improvvisare, cercare alternative e fare scorte con lungimiranza, ove possibile. Ciò rende ancora più importante, soprattutto ora, che ricerca e sviluppo siano da tempo considerati e trattati come un pilastro fondamentale in Topas. Ciò si spiega con il fatto che Topas si considera più di una semplice azienda di misurazione delle particelle e degli aerosol. Si considera un risolutore di problemi per i propri clienti. Il team di ricerca e sviluppo, ben strutturato, è in grado di reagire rapidamente e di affrontare i problemi in modo più ampio. Ed è proprio questo che i clienti di Topas possono aspettarsi. A prescindere da ciò, l’azienda guarda con orgoglio alle proprie soluzioni, che attualmente si riflettono in oltre 30 brevetti, più di 15 modelli di utilità registrati e sette marchi registrati.
Un terreno di gioco per ingegneri di ogni tipo
In quanto azienda orientata alla tecnologia, Topas impiega un gran numero di ingegneri con specializzazioni diverse. Oltre agli ingegneri di sviluppo come Jan Müller, presso l’azienda specializzata in tecnologia di misurazione degli aerosol e delle particelle lavorano numerosi ingegneri di progetto e applicativi, nonché progettisti. Essi sono responsabili dello sviluppo dei sistemi, delle installazioni presso la sede del cliente o della preparazione dei dispositivi per la produzione in serie. Gli ingegneri applicativi utilizzano le apparecchiature già sviluppate per vari test, apportano modifiche in base alle esigenze del cliente e sono responsabili del trasferimento, dell’installazione, della manutenzione e della risoluzione dei problemi relativi ai banchi di prova e ai sistemi, in contatto diretto con il cliente. Gli ingegneri di progetto sono responsabili dello sviluppo della maggior parte dei banchi di prova Topas e guidano l’intero processo, dal coordinamento generale del progetto alla sua realizzazione. A seconda delle esigenze del cliente, potrebbero non essere necessarie modifiche — o solo modifiche molto lievi — al banco di prova, mentre occasionalmente potrebbero essere richieste modifiche significative o sviluppi completamente nuovi. A questo punto, per determinati banchi di prova, entrano nuovamente in gioco l’ingegnere di sviluppo e il suo team. Gli otto sviluppatori svolgono vari compiti nelle aree di pre-sviluppo e post-sviluppo. Jan Müller è a capo del team dal 2022 e, pertanto, non è più responsabile solo dei propri progetti, ma anche dell’organizzazione di tutte le attività nell’ambito della ricerca e dello sviluppo.
Indipendenza grazie alla catena del valore integrata
Gli stretti legami tra il team di sviluppo e gli altri reparti illustrano la catena del valore approfondita di Topas, che rende l’azienda sassone indipendente e speciale. L’ingegnere di sviluppo apprezza il regolare scambio con reparti quali Marketing & Vendite, l’officina, la progettazione o altri ingegneri di progetto e la direzione. Le richieste di soluzioni, le idee di sviluppo, il potenziale di mercato e i risultati dei test vengono discussi qui su livelli gerarchici piatti. È così che nascono le creazioni tecniche per cui Topas è nota e di cui il responsabile della Ricerca e Sviluppo è sempre entusiasta. Tra i suoi progetti preferiti durante la sua permanenza in Topas c’è lo sviluppo del banco di prova BBT 143 Blow-By Test, utilizzato nello sviluppo dei motori per misurare i gas di scarico. Ha inoltre svolto un ruolo fondamentale nello sviluppo del generatore di aerosol ATM 228 o del diluitore VDS 562. La sua motivazione è rendere i dispositivi funzionanti e vedere effettivamente le sue invenzioni sul mercato. «Mi piacciono i dispositivi che non finiscono dimenticati in cantina, ma che sono davvero utili al cliente. E questo, in un mercato come quello attuale, è estremamente stimolante per me», risponde l’ingegnere quando gli viene chiesto cosa gli piaccia di più del suo lavoro.
E quando Jan Müller non lavora alle soluzioni tecniche? Allora è in giro in bicicletta o suona con passione il basso ai festival cittadini e in altre occasioni con la sua band B1000, specializzata nel meglio dell’Eastrock tedesco. A proposito, la sala prove si trova due piani sotto il suo ufficio – quindi il lavoro non è mai davvero lontano.