« L'ingénierie, c'est difficile », dit un proverbe allemand. Jan Müller, ingénieur en développement et responsable de l'équipe de recherche et développement chez Topas, a déjà entendu cette phrase, mais il n'est pas souvent d'accord avec elle. Ce physicien diplômé et ingénieur passionné travaille depuis 2011 chez ce spécialiste des aérosols et des particules et, comme certains de ses collègues, a débuté son parcours dans cette PME à vocation technologique dans le cadre d’un programme de financement en tant qu’assistant en innovation. Jan Müller est ingénieur en développement chez Topas et, depuis 2022, également responsable du département de recherche et développement, chargé du développement et de l’amélioration des appareils de série et des systèmes de test.
La création d'un appareil – de l'idée du client à la production en série
« Jan Müller nous présente les différentes étapes du processus de développement d’un appareil. » Au début de la conception, les besoins du client sont mis sur la table et doivent être abordés à partir des premières esquisses des pièces du projet. C’est ce qui s’est passé avec le nouveau système d’étalonnage FCS-249. L'objectif était de produire des aérosols de sel d'une taille spécifique afin de les utiliser pour étalonner des appareils effectuant des mesures des gaz d'échappement conformément à une nouvelle directive.
Mais comment transformer une idée en appareil ?
Une possibilité consiste à réaliser des esquisses en 3D. Souvent, plusieurs idées sont explorées à ce stade, de nombreux éléments sont présentés de manière simplifiée et beaucoup d’entre eux sont renvoyés à la case départ. Une fois les idées initiales modélisées, les développeurs assemblent divers éléments à l'écran pour créer un dispositif. Les composants de base du « démonstrateur » ainsi créé sont fabriqués en externe. Pour les modèles ou assemblages plus simples, ce physicien de formation utilise également l'imprimante 3D interne. Vient ensuite le moment du « bricolage », une activité très appréciée de Jan Müller et de ses collègues : ils assemblent les différentes pièces et testent le résultat en termes de fonctionnalité et d’autres spécifications de processus. Vient ensuite l’électronique : le développeur conçoit, entre autres, des séquences de programme ou des interfaces utilisateur. Les circuits imprimés sont programmés et examinés du point de vue de l’utilisateur en termes de conception de l’interface utilisateur et de fonctionnalité technique. Il ne faut pas sous-estimer la documentation d’accompagnement, qui représente une part considérable du projet de développement chez Topas. Le prototype désormais achevé est prêt à l’emploi en termes de fonctionnalité, de conception, de programmation et d’électronique et peut, dans le meilleur des cas, être remis tel quel au client. En réalité, l’ingénieur de développement doit généralement procéder à divers ajustements, soit sur place, soit à distance.
Si le dispositif présente un potentiel commercial, Topas entame alors les discussions en vue d'une production en série et le dispositif passe à la phase post-conception.
Au cours de cette phase, les ingénieurs examinent des aspects tels que la facilité d'utilisation, la disponibilité des composants, les coûts de production, la facilité d'entretien ou la simplicité maximale de l'assemblage, et optimisent divers éléments, notamment en fonction de leurs propres processus de production. À ce stade, d’autres collègues des services marketing et commercial se joignent au projet : ils intègrent le produit dans le système de gestion des données Top-Office développé en interne et s’occupent des manuels d’utilisation, des fiches techniques et de la publication sur le site web. L’ingénieur de développement n’intervient pratiquement plus à ce stade et attend déjà de nouvelles demandes de clients – ou un tout nouvel appareil qui n’existe pas encore.
Qu'est-ce qui caractérise un ingénieur chez Topas ?
Si l'on interroge Jan Muller sur les qualités essentielles d'un ingénieur, il évoque des mots tels que la curiosité, une vision globale et le courage de trouver de nouvelles solutions et de les mettre en œuvre. Bien sûr, l'enthousiasme pour les disciplines scientifiques, une bonne perception spatiale et, surtout chez Topas, un intérêt pour le domaine des aérosols sont indispensables. Pour cela, l'actuel responsable de la R&D a bénéficié de temps et d'espace lors de son intégration et a eu l'occasion d'acquérir des connaissances de base sur ce secteur de niche lors de séminaires spécialisés. Il souhaite développer des solutions technologiques, aussi farfelues que puissent parfois paraître les tâches à accomplir. Pour ce physicien diplômé, un échange direct et rapide avec ses collègues autour d’un café ou une discussion sur la terrasse ensoleillée de l’entreprise de Dresde est souvent plus important que les logiciels de conception ou de dessin. La proximité immédiate avec les laboratoires de recherche internes de l’entreprise est également essentielle pour son travail. En tant que PME comptant une centaine d’employés, le contact direct avec les clients reste possible, et c’est précisément ce que l’ingénieur de développement apprécie tant dans son travail chez Topas.
Liberté d'action
Ce ne sont pas toujours les clients qui s'adressent à Topas et donnent l'impulsion au développement de produits. Le responsable de la Recherche et Développement part lui-même à la recherche de besoins non satisfaits. Même en matière de conception, il conçoit selon sa propre sensibilité, comme pour le VDS-562, un système de dilution variable, ou le système d'étalonnage FCS-249. Il apprécie le fait que son employeur lui impose peu de contraintes en termes de temps. C'est seulement ainsi qu'il peut découvrir de nouvelles technologies et les mettre en œuvre. À titre d'exemple, Jan Müller cite le générateur d'aérosols ATM-228, une évolution de l'instrument précédent, qui est aujourd'hui l'un des best-sellers de Topas. L'ingénieur en développement a résumé sa recette du succès – et celle de l'entreprise – en une phrase concise : « L'innovation naît de la liberté. »
En matière de systèmes de test et d'ingénierie d'installations, les chercheurs et développeurs de Topas sont moins impliqués. Le responsable de la R&D a toutefois participé à des projets passionnants aux côtés de grands noms du secteur. Par exemple, lui et ses collègues ont été chargés de développer, pour un acteur mondial, une technologie permettant de tester des filtres en un temps de mesure extrêmement court de six secondes. Ils y sont parvenus en quatre secondes et sont fiers de leur réussite. À l'avenir, l'ingénieur en développement envisage de nombreuses nouvelles pistes : la liberté dont il bénéficie chez Topas lui permet notamment de tester si des robots peuvent assister les systèmes Topas dans des tâches d'automatisation.
Un secteur de niche à l'épreuve des crises – et un potentiel énorme pour les développeurs passionnés
Les dernières années, depuis 2019, ont été marquées par des événements mondiaux majeurs tels que la pandémie de coronavirus. Topas en a également ressenti les effets dans le domaine des produits. Ainsi, les tests de filtration des masques ou les mesures des gaz d'échappement sont deux thèmes qui ont conduit au développement de nouvelles technologies chez Topas. Pour Jan Müller, il s'agit là de mouvements de vague et il faut toujours compter avec leur retour. Lui aussi prône une approche flexible et un large positionnement dans la gamme de produits. En raison de la situation politique mondiale, Topas doit également faire face à des goulots d'étranglement croissants dans la livraison des pièces finies. Dans ce contexte, l’ingénieur doit improviser, rechercher des alternatives et constituer des stocks de manière prévoyante dans la mesure du possible. Il est donc d’autant plus important, surtout aujourd’hui, que la recherche et le développement soient depuis longtemps considérés et traités comme un pilier essentiel chez Topas. Cela s’explique par le fait que Topas se considère comme bien plus qu’une simple entreprise de mesure des aérosols et des particules. Elle se considère comme un solutionneur de problèmes pour ses clients. L’équipe de R&D, bien positionnée, est capable de réagir rapidement et d’aborder les problèmes de manière plus globale. Et c’est ce à quoi les clients de Topas peuvent s’attendre. Indépendamment de cela, l'entreprise est fière de ses propres solutions, qui se traduisent actuellement par plus de 30 brevets, plus de 15 modèles d'utilité enregistrés et sept marques déposées.
Un terrain de jeu pour tous les types d'ingénieurs
En tant qu'entreprise axée sur la technologie, Topas emploie un grand nombre d'ingénieurs spécialisés dans divers domaines. Outre des ingénieurs en développement comme Jan Müller, de nombreux ingénieurs de projet et d'application ainsi que des concepteurs travaillent au sein de cette entreprise spécialisée dans les technologies de mesure des aérosols et des particules. Ils sont chargés du développement de systèmes, des installations chez le client ou de la préparation des appareils en vue de la production en série. Les ingénieurs d'application utilisent les équipements entièrement développés pour divers tests, procèdent à des ajustements en fonction des besoins du client et sont chargés du transfert, de l'installation, de la maintenance et du dépannage des bancs d'essai et des systèmes, en contact direct avec le client. Les ingénieurs de projet sont responsables du développement de la plupart des systèmes de test Topas et dirigent l'ensemble du processus, de la coordination générale du projet à sa mise en œuvre. Selon les exigences du client, aucune modification — ou seulement des modifications très mineures — peut être nécessaire sur le banc d'essai, tandis que, parfois, des modifications majeures ou des développements entièrement nouveaux peuvent s'avérer nécessaires. À ce stade, l'ingénieur de développement et son équipe interviennent à nouveau pour certains systèmes d'essai. Les huit développeurs effectuent diverses tâches dans les domaines du pré-développement et du post-développement. Jan Müller est à la tête de l'équipe depuis 2022 et est donc désormais responsable non seulement de ses propres projets, mais aussi de l'organisation de toutes les tâches dans le domaine de la recherche et du développement.
L'autonomie grâce à une chaîne de valeur étendue
Les liens étroits entre l'équipe de développement et les autres services illustrent la chaîne de valeur approfondie de Topas, qui confère à cette entreprise saxonne son indépendance et son caractère unique. L'ingénieur de développement apprécie les échanges réguliers avec des services tels que le marketing et les ventes, l'atelier, le bureau d'études ou d'autres ingénieurs de projet, ainsi qu'avec la direction. Les demandes de solutions, les idées de développement, le potentiel du marché et les résultats des tests y sont discutés dans un esprit de hiérarchie horizontale. C'est ainsi que naissent les créations techniques qui font la renommée de Topas et pour lesquelles le responsable R&D se montre toujours enthousiaste. Parmi ses projets préférés au cours de son mandat chez Topas figure le développement du banc d'essai BBT-143 Blow-By, utilisé dans le développement des moteurs pour mesurer les gaz d'échappement. Il a également joué un rôle déterminant dans le développement du générateur d’aérosol à atomiseur ATM-228 ou du système de dilution variable VDS-562. Sa motivation est de rendre les appareils opérationnels et de voir ses inventions concrètement sur le marché. « J'aime les appareils qui ne finissent pas au fond d'un grenier, mais qui sont réellement utiles au client. Et cela, sur un marché, c'est extrêmement passionnant pour moi », répond l'ingénieur lorsqu'on lui demande ce qu'il apprécie le plus dans son travail.
Et quand Jan Müller ne travaille pas sur des solutions techniques ? Il enfourche son vélo ou joue avec passion de la basse lors de festivals urbains et d’autres événements avec son groupe B1000, spécialisé dans le meilleur de l’Eastrock allemand. D’ailleurs, la salle de répétition se trouve deux étages en dessous de son bureau – le travail n’est donc jamais vraiment loin.