Deux salles calmes du Centre d'innovation technique (TIC), équipées d'établis, d'un four, de brûleurs et de toutes sortes d'outils, constituent l'univers du spécialiste du verre chez Topas. À première vue, on ne devinerait guère les compétences clés en matière de technologie des aérosols et des particules qui font la renommée de Topas. Néanmoins, ce fabricant d'appareils en verre et maître artisan en technologie du verre occupe une place importante dans la chaîne de valeur de l'entreprise basée à Dresde, qui joue un rôle majeur dans le secteur depuis plus de 30 ans.
Comme beaucoup de métiers, celui de fabricant d’appareils en verre est confronté à un manque de jeunes talents et à la rareté des centres de formation. Ce métier exige de la patience, de la dextérité et une bonne perception spatiale. Il est exigeant à tous les égards, et il faut des années avant de pouvoir véritablement se considérer comme un expert. Ce ne sont pas forcément ces aspects qui incitent les jeunes à choisir ce métier. Et pourtant : ceux qui choisissent ce métier ont de bonnes chances de trouver un emploi stable et des employeurs exceptionnels. Comme dans notre cas.
Pièces de série fabriquées à la main
Dans son atelier, le maître artisan travaille avec des tubes, des tiges, des bandes ou des pièces plates finies, de différents diamètres et longueurs. Tous ces éléments sont bien sûr en verre, un matériau solide composé de sable de quartz, de soude, de chaux, ainsi que de proportions de dolomite, de potasse, de feldspath et de divers oxydes, qui sont fondus ensemble à 1 600 °C. Topas se procure les pièces de rechange (pièces standard) en verre borosilicaté auprès de fabricants allemands renommés. La verrerie de laboratoire est disponible en différentes qualités qui se distinguent par leurs propriétés, telles que la résistance aux chocs thermiques ou à l'acide.
C'est à partir de ces éléments que l'atelier de verrerie fabrique, par exemple, les tubes de prélèvement destinés au sédimentomètre USS 791. Le maître verrier leur applique des graduations et des échelles précisément définies. Pour le générateur d'aérosols à condensation SLG-270, lauréat du Prix de l'innovation de l'État libre de Saxe, on fabrique les tubes de mesure, le saturateur et le réchauffeur. Ces pièces ne tolèrent que de très faibles écarts de l'ordre du millimètre et exigent une grande précision et exactitude de la part du fabricant d'appareils en verre. L'utilisation d'une loupe est ici indispensable. Pour la protection de l'artisan, cependant, diverses mesures – et surtout de nombreuses mesures – doivent être prises : les lunettes de sécurité bien connues empêchent la lumière éblouissante de la flamme et son rayonnement UV de devenir dangereux pour les yeux. Les hottes de laboratoire réduisent l'inhalation de gaz toxiques ou de poussières de verre de quartz. Mais il est également extrêmement important de porter des vêtements en coton adaptés pour se protéger de la chaleur et de la pollution, ainsi qu'une protection auditive adéquate contre le bruit de certaines machines.
Suspense garanti
La diversité des processus de travail, tels que la fusion, la découpe ou le polissage, exige, outre des équipements de protection individuelle, avant tout des connaissances spécialisées approfondies et de nombreuses années d'expérience. Lorsque l'on travaille avec des températures comprises entre 1 500 °C (température de ramollissement) et 2 000 °C (température de traitement) pour le verre de quartz, chaque mouvement doit être mûrement réfléchi. Le maître artisan nous explique pourquoi une tension correcte du verre est si importante : « Si le verre est chauffé puis refroidi trop rapidement, les tensions existantes peuvent entraîner sa rupture. Les appareils en verre doivent donc être trempés dans le four pour réduire les contraintes après avoir été traités à la flamme. » C’est là que les contraintes générées lors des opérations de traitement à chaud sont équilibrées afin que les pièces ne se brisent pas aux points de contrainte. De tels points apparaissent, par exemple, lorsque deux morceaux de verre sont fusionnés. Les courbes de chauffage et de refroidissement programmables du four sont particulièrement utiles à cet égard.
Outre les outils de découpe courants, tels que les machines à découper, à meuler ou à tourner, l'artisan verrier utilise des outils de traitement du verre à base de diamant, ainsi que des alésoirs et des plaques en charbon actif. Des chalumeaux de différentes conceptions font également partie de son équipement quotidien. Par exemple, l'atelier Topas dispose de chalumeaux à main de format standard ou mini fonctionnant avec différents systèmes de gaz, de chalumeaux de table avec un socle en fonte fixe, ou encore de chalumeaux à flûte – des tubes en acier dotés d'une chambre de mélange intégrée et de pieds, utilisés pour chauffer des tubes de verre plus longs. Ici, l’expression « tout est dans le mélange » prend tout son sens : le bon rapport entre l’air comprimé, l’oxygène et le gaz est essentiel, en fonction du verre utilisé et du type de travail à effectuer sur la pièce. Par exemple, le fabricant d’appareils en verre a besoin d’une flamme beaucoup plus petite pour chauffer des pièces très délicates, telles que les tubes collecteurs de l’USS 791, que pour les tubes de grand volume du Thermodenuder.
La passion du métier
Le fabricant d'appareils en verre — un collaborateur de longue date de Topas — se renseigne auprès de ses collègues de la production ou de la recherche pour savoir quels appareils sont précisément requis. À partir de plans et de calculs, il recherche ensuite la matière première appropriée dans le stock de verre et commence à fabriquer ses pièces en verre à partir de zéro ou à les assembler selon les exigences, comme les récipients en verre à raccords multiples destinés au générateur d’aérosol ATM-220 Atomizer. Qu'il s'agisse de pièces uniques ou de production en série, la plus haute qualité est exigée pour toutes les pièces. C'est pourquoi son savoir-faire est sollicité au-delà de Topas, dans la recherche et le développement des universités, des instituts et de l'industrie. Le maître se souvient avec le sourire de certaines demandes insolites. Il a par exemple déjà fabriqué des accessoires en verre pour l’Opérette d’État de Dresde ou des bougeoirs en verre pour plusieurs églises de Dresde. Le verre en tant que matériau et le travail associé à ce « liquide solidifié » continueront probablement de l’occuper jusqu’à sa retraite. Le caractère unique, la diversité des techniques de traitement et les possibilités d’application de l’un des matériaux les plus anciens de l’humanité sont ce qui le fascine depuis des années – une passion que nous avons sans aucun doute pu ressentir au cours de notre conversation.
![[Traduire en anglais :] Souffleur de verre au travail, avec au premier plan des objets en verre et des outils](https://www.topas-gmbh.de/fileadmin/_processed_/5/0/csm_s-unternehmen-karriere-berufe-glas-4-topas_d835e55bbf.jpg)