«La ingeniería es difícil», reza un dicho alemán. Jan Müller, ingeniero de desarrollo y responsable del equipo de investigación y desarrollo de Topas, lo ha oído decir, pero la verdad es que no suele estar de acuerdo con ello. Este físico titulado y apasionado ingeniero lleva trabajando en la empresa especializada en aerosoles y partículas desde 2011 y, al igual que algunos de sus compañeros, comenzó su andadura en esta mediana empresa de carácter tecnológico a través de un programa de financiación como asistente de innovación. Jan Müller es ingeniero de desarrollo en Topas y, desde 2022, también director del departamento de investigación y desarrollo, responsable del desarrollo y la mejora de los dispositivos de serie y los sistemas de ensayo.
La creación de un dispositivo: desde la idea del cliente hasta el dispositivo de serie
«Jan Müller nos guía a través del proceso de múltiples fases que sigue un dispositivo a lo largo de su desarrollo». Al inicio del diseño conceptual, se analizan las necesidades del cliente, que deben abordarse a partir de los bocetos iniciales de las piezas del proyecto. Así ocurrió con el sistema de calibración FCS 249, de nuevo desarrollo. El objetivo era producir aerosoles de sal de un tamaño determinado para utilizarlos en la calibración de dispositivos que realizan mediciones de gases de escape de acuerdo con una nueva directiva.
Pero, ¿cómo se convierte una idea en un dispositivo?
Una posibilidad son los bocetos en 3D. A menudo, en esta fase se barajan varias ideas, muchas cosas se presentan de forma simplificada y otras muchas se vuelven a empezar desde cero. Una vez modeladas las ideas iniciales, los desarrolladores ensamblan diversos elementos en la pantalla para crear un dispositivo. Los componentes básicos del denominado «prototipo de demostración» creado en este proceso se fabrican externamente. Para modelos o ensamblajes más sencillos, este físico de formación también utiliza la impresora 3D de la propia empresa. Ahora llega el momento de «jugar con el dispositivo», una actividad muy popular entre Jan Müller y sus compañeros: montan las piezas individuales y prueban el resultado en cuanto a funcionalidad y otras especificaciones del proceso. A continuación, toca la electrónica: el desarrollador diseña secuencias de programa o interfaces de usuario, entre otras cosas. Las placas de circuito impreso se programan y se examinan desde el punto de vista del usuario en cuanto al diseño de la interfaz de usuario y la funcionalidad técnica. No hay que subestimar la documentación adjunta, que constituye una parte considerable del proyecto de desarrollo en Topas. El prototipo, ya terminado, está listo para su uso en cuanto a funcionalidad, diseño, programación y electrónica y, en el mejor de los casos, puede entregarse al cliente tal cual. En la práctica, el ingeniero de desarrollo suele tener que realizar diversos ajustes, ya sea in situ o mediante acceso remoto.
Si el dispositivo tiene potencial de mercado, en Topas se inician las conversaciones sobre la producción en serie y el dispositivo pasa a la fase posterior al diseño.
En esta fase, los ingenieros analizan aspectos como la facilidad de uso, la disponibilidad de los componentes, los costes de producción, la facilidad de mantenimiento o la mayor simplicidad posible en el montaje, y optimizan diversos aspectos, especialmente en lo que respecta a sus propios procesos de producción. Ahora, también se incorporan otros compañeros de marketing y ventas, que introducen el producto en el sistema de gestión de datos Top-Office, desarrollado internamente, y se encargan de los manuales del producto, las fichas técnicas y la publicación en la página web. En esta fase, el ingeniero de desarrollo apenas participa y ya está a la espera de nuevas solicitudes de los clientes —o de un dispositivo completamente nuevo que aún no existe—.
¿Qué caracteriza a un ingeniero de Topas?
Si le preguntas a Jan Muller cuáles son las cualidades clave de un ingeniero, mencionará palabras como curiosidad, visión global y el valor para encontrar nuevas soluciones y ponerlas en práctica. Por supuesto, son esenciales el entusiasmo por las materias STEM, una buena capacidad de razonamiento espacial y, especialmente en Topas, una afinidad por el tema de los aerosoles. Para ello, al actual director de I+D se le concedió tiempo y espacio durante su incorporación, así como la oportunidad de adquirir conocimientos básicos sobre este sector especializado en seminarios específicos. Su objetivo es desarrollar soluciones tecnológicas, por muy descabellada que pueda parecer a veces la tarea. Para este físico titulado, a menudo es más importante que los programas de diseño o dibujo el intercambio directo y rápido con los compañeros, ya sea tomando un café o charlando en la terraza soleada de la empresa de Dresde. La proximidad inmediata a los laboratorios de investigación internos de la empresa también es esencial para su trabajo. Al tratarse de una pyme con unos 100 empleados, el contacto directo con los clientes sigue siendo posible, y eso es precisamente lo que el ingeniero de desarrollo valora tanto de su trabajo en Topas.
Libertad de acción
No siempre son los clientes quienes se dirigen a Topas y dan el impulso para el desarrollo de productos. El propio responsable de Investigación y Desarrollo se dedica a identificar necesidades no cubiertas. Incluso en lo que respecta al desarrollo del diseño, diseña según su propia sensibilidad, como en el caso del VDS 562, un sistema de dilución variable, o del sistema de calibración FCS 249. Valora el hecho de que su empresa le imponga pocas restricciones en cuanto al tiempo. Solo así le es posible descubrir nuevas tecnologías y también poder utilizarlas. Como ejemplo, Jan Müller menciona el generador de aerosoles ATM 228, una evolución del instrumento anterior, que ahora es uno de los productos más vendidos de Topas. El ingeniero de desarrollo resumió su receta para el éxito —y la de la empresa— en una concisa afirmación: «La innovación nace de la libertad».
En lo que respecta a los sistemas de ensayo y la ingeniería de plantas, los investigadores y desarrolladores de Topas participan en menor medida. Sin embargo, el director de I+D también ha colaborado en algunos proyectos interesantes con empresas de gran envergadura. Por ejemplo, él y sus colegas se encargaron de desarrollar una tecnología para una empresa de ámbito mundial con el fin de probar filtros en un tiempo de medición extremadamente corto: seis segundos. Lo consiguieron en cuatro segundos y están orgullosos de su logro. De cara al futuro, el ingeniero de desarrollo vislumbra muchas nuevas vías: la libertad de que disfruta en Topas, por ejemplo, le permite también probar si los robots pueden apoyar a los sistemas de Topas en tareas de automatización.
A prueba de crisis en un sector especializado, y con un gran potencial para los desarrolladores apasionados
Los últimos años, desde 2019, han estado marcados por importantes acontecimientos mundiales, como la pandemia del coronavirus. Topas también los ha notado en el ámbito de los productos. Así, las pruebas de los materiales de las mascarillas o las mediciones de gases de escape son dos temas que han dado lugar al desarrollo de nuevas tecnologías en Topas. Para Jan Müller, se trata de movimientos ondulatorios y siempre hay que contar con su efecto de retroceso. Él también aboga por una forma de pensar flexible y un posicionamiento amplio en la gama de productos. Como consecuencia de la situación política mundial, Topas también tiene que hacer frente a crecientes cuellos de botella en el suministro de piezas acabadas. En este sentido, el ingeniero tiene que improvisar, buscar alternativas y abastecerse con previsión siempre que sea posible. Esto hace que sea aún más importante, especialmente ahora, que la investigación y el desarrollo se hayan considerado y tratado desde hace tiempo como un pilar fundamental en Topas. Esto se explica por el hecho de que Topas se ve a sí misma como algo más que una simple empresa de medición de aerosoles y partículas. Se considera una empresa dedicada a resolver los problemas de sus clientes. El equipo de I+D, bien posicionado, es capaz de reaccionar con rapidez y abordar los problemas de forma más amplia. Y eso es precisamente lo que pueden esperar los clientes de Topas. Independientemente de ello, la empresa se enorgullece de sus propias soluciones, que actualmente se reflejan en más de 30 patentes, más de 15 modelos de utilidad registrados y siete marcas comerciales.
Un espacio para todo tipo de ingenieros
Como empresa orientada a la tecnología, Topas cuenta con una amplia plantilla de ingenieros de diversas especialidades. Además de ingenieros de desarrollo como Jan Müller, en esta empresa especializada en tecnología de medición de aerosoles y partículas trabajan numerosos ingenieros de proyectos y de aplicaciones, así como diseñadores. Se encargan del desarrollo de sistemas, de las instalaciones en las instalaciones del cliente y de la preparación de los dispositivos para la producción en serie. Los ingenieros de aplicaciones utilizan los equipos ya desarrollados para realizar diversas pruebas, realizan ajustes para adaptarlos a las necesidades del cliente y se encargan de la entrega, la instalación, el mantenimiento y la resolución de problemas de los bancos de pruebas y los sistemas, en contacto directo con el cliente. Los ingenieros de proyectos son responsables del desarrollo de la mayoría de los sistemas de ensayo de Topas y dirigen todo el proceso, desde la coordinación general del proyecto hasta su ejecución. Dependiendo de los requisitos del cliente, puede que no sea necesario realizar modificaciones —o solo modificaciones muy menores— en el banco de pruebas y, en ocasiones, pueden requerirse modificaciones importantes o desarrollos completamente nuevos. En este punto, el ingeniero de desarrollo y su equipo vuelven a entrar en escena para determinados sistemas de ensayo. Los ocho desarrolladores realizan diversas tareas en las áreas de predesarrollo y posdesarrollo. Jan Müller es el jefe del equipo desde 2022 y, por lo tanto, ya no solo es responsable de sus propios proyectos, sino también de organizar todas las tareas en el ámbito de la investigación y el desarrollo.
Independencia a lo largo de toda la cadena de valor
Los estrechos vínculos entre el equipo de desarrollo y el resto de departamentos ponen de manifiesto la amplia cadena de valor de Topas, lo que confiere a esta empresa sajona su independencia y su carácter especial. El ingeniero de desarrollo valora el intercambio regular con departamentos como Marketing y Ventas, el taller, el departamento de diseño u otros ingenieros de proyecto, así como con la dirección. Las solicitudes de soluciones, las ideas de desarrollo, el potencial de mercado y los resultados de las pruebas se debaten aquí en un entorno con una jerarquía plana. Así es como nacen las creaciones técnicas por las que Topas es conocida y que siempre entusiasman al responsable de I+D. Entre sus proyectos favoritos durante su trayectoria en Topas se encuentra el desarrollo del banco de pruebas de fugas de escape BBT 143, que se utiliza en el desarrollo de motores para medir los gases de escape. También ha desempeñado un papel fundamental en el desarrollo del generador de aerosoles por atomización ATM 228 o del sistema de dilución variable VDS 562. Su motivación es conseguir que los dispositivos sean operativos y ver realmente sus inventos en el mercado. «Me gustan los dispositivos que no se pierden en el sótano, sino que resultan realmente útiles para el cliente. Y eso, en un mercado como este, me resulta tremendamente emocionante», responde el ingeniero cuando se le pregunta qué es lo que más le gusta de su trabajo.
¿Y qué hace Jan Müller cuando no está trabajando en soluciones técnicas? Pues sale a montar en bici o toca el bajo con gran pasión en festivales urbanos y otros eventos con su grupo B1000, especializado en lo mejor del «Eastrock» alemán. Por cierto, la sala de ensayos está situada dos plantas por debajo de su oficina, así que el trabajo nunca está realmente lejos.